Le pitch : Après avoir été témoin d’un terrible accident de la route, un jeune couple réalise qu’il n’a pas quitté les lieux du drame sans être suivi. Une présence démoniaque, le Passager, se joint à leur voyage en van et transforme leur aventure en un véritable cauchemar, déterminée à ne s’arrêter qu’une fois qu’elle les aura tous les deux emportés.
Après The Jane Doe Identity, Scary Stories ou encore Le Dernier Voyage du Demeter, André Øvredal continue de creuser son sillon avec Passenger, un film d’horreur qui mélange folklore urbain, hantise et angoisses du quotidien. Une formule qui n’a rien de révolutionnaire sur le papier, mais qui fonctionne suffisamment bien pour offrir quelques beaux moments de tension.
Le réalisateur norvégien nous embarque cette fois sur les routes américaines aux côtés d’un jeune couple qui décide de tout plaquer pour adopter la vie en van. Une existence nomade, libre et un peu idéalisée, qui bascule brutalement lorsqu’ils sont témoins d’un accident de la route en pleine nuit. À partir de là, ce qui ressemblait à une aventure bohème se transforme progressivement en cauchemar à ciel ouvert.
Ce qui fonctionne bien dans Passenger, c’est sa capacité à puiser dans des peurs extrêmement accessibles. Pas besoin de manoir hanté ou d’artefact maudit : le film exploite des situations que beaucoup de voyageurs connaissent ou imaginent facilement. Les routes désertes au milieu de nulle part, la conduite de nuit avec une visibilité réduite, les campements improvisés en pleine nature ou encore ces décisions prises sur un coup de tête qui semblent excellentes jusqu’au moment où elles ne le sont plus.
André Øvredal comprend parfaitement que l’imagination du spectateur fait souvent une bonne partie du travail. Avant même que l’élément surnaturel ne s’impose réellement, Passenger nourrit déjà une forme de paranoïa diffuse. Puis le film vient cristalliser toutes ces angoisses dans une présence maléfique qui semble s’être invitée à bord du voyage.
Au fond, Passenger n’est rien d’autre qu’une nouvelle variation de ces légendes destinées à effrayer les voyageurs depuis des générations, entre croyances et superstitions diverses. On pense à la Dame Blanche, à l’Autostoppeur fantôme ou à tous ces récits qu’on se raconte au coin du feu avant de reprendre la route avec un léger malaise. Sauf qu’ici, la menace prend une forme plus démoniaque et s’inscrit directement dans les tensions qui existent déjà entre les deux personnages principaux.
Car derrière son récit fantastique, le film oppose aussi deux visions de l’avenir. La vie à la roots, libre et imprévisible, face à l’envie d’une existence plus stable et plus conventionnelle. Sans être particulièrement subtil, le scénario utilise les événements surnaturels pour questionner les choix de vie de ses personnages et les conséquences de leurs aspirations respectives. Évidemment, Passenger ne réinvente pas la roue. Le film s’appuie sur de nombreux clichés codes hérités du cinéma d’horreur routier, de Massacre à la Tronçonneuse à toutes les déclinaisons modernes du genre. Certaines évolutions se devinent assez facilement et l’ensemble manque parfois de surprise.
Mais là où André Øvredal reste particulièrement efficace, c’est dans sa gestion de l’ambiance. Le réalisateur privilégie les silences, les espaces vides et les situations banales plutôt que la surenchère d’effets spéciaux : un parking désert, une station-service isolée, un arrêt imprévu au milieu des bois… Autant de lieux qui, dans un road trip ensoleillé, paraîtraient parfaitement anodins mais qui deviennent ici des terrains de jeu idéaux pour la flippe, une fois la nuit tombée. Et je dois reconnaître que ça a plutôt bien marché sur moi. Sans être terrifiant de bout en bout, Passenger parvient régulièrement à faire monter une angoisse sourde et à décrocher quelques frissons franchement savoureux. Pas forcément grâce à ce qu’il montre, mais grâce à ce qu’il nous pousse à imaginer.
Au casting plutôt réduit de ce road trip horrifique, on retrouve Jacob Scipio (Bad Boys For Life, Bad Boys: Ride or Die, Un Talent en Or Massif…) et Lou Llobell (Voyagers, Foundation…), ainsi que Melissa Leo (I Know This Much Is True, Equalizer 2…). Pas de démonstration de talent grandiose, mais au moins le mérite de ne pas tomber dans les clichés des personnages agaçants qui prennent de mauvaises décision non-stop.
En conclusion : André Øvredal continue d’explorer des contextes différents pour nous livrer un nouveau film à la fois simple, mais efficace, porté par une ambiance solide et des peurs universelles. Prévisible mais accrocheur, classique mais appliqué, Passenger rappelle qu’il suffit parfois d’une route vide au milieu de la nuit pour réveiller nos plus vieux cauchemars. À voir.
